Syntensadviseurs hadden eind augustus namens de ToekomstBedrijven 1850 ondernemers bezocht. Ruim de helft van de MKB’ers heeft zich enthousiast getoond over een volgende stap. “We zijn verrast door de mooie dingen die ter plekke vaak gaande zijn”, zegt projectleider Sjef van Herpt. “Niet zelden betekent het een verrijking van het netwerk van Syntens Innovatiecentrum en de uitvoerende partners binnen De ToekomstBedrijven.”
Het was Ton Schurgers die in 2007 de aanzet gaf tot het project. De toenmalige directeur van Syntens Innovatiecentrum in Brabant haalt zich de ontstaansgeschiedenis voor de geest: “Zuid-Nederland is een innovatieve regio. Denk aan Eindhoven en omgeving. Lange tijd is er vrijwel uitsluitend aandacht geweest voor de blikvangers, voor de kleine top van gespecialiseerde bedrijven die de innovatiekar trekken. Ik realiseerde me op een gegeven moment: die top kan niet goed functioneren als de basis eronder niet ook goed is. Er moet sprake zijn van een hecht industrieel weefsel. Denk aan leveranciers. Die basis is heel belangrijk voor de economie en behoud van werkgelegenheid.”
Opzoeken
Schurgers besefte eveneens dat die in de luwte opererende ondernemingen doorgaans niet aanklopten bij partijen die innovatiekennis en -contacten kunnen aandragen. “Er was sprake van terughoudendheid. Het kwam er niet van of men wist niet wie men moest bellen. Wist men dat wel, dan was eigenlijk niet duidelijk wat men zoal kon vragen. Ik kwam tot de conclusie: we moeten dit soort bedrijven gaan opzoeken, want ze komen niet uit zichzelf naar bijvoorbeeld Syntens, de Kamer van Koophandel of een regionale ontwikkelingsmaatschappij. Tegen de Provincie Brabant heb ik in 2007 gezegd: laten we ook deze grote groep gaan ondersteunen. Later raakten ook Limburg een Zeeland enthousiast. In 2008 kon De ToekomstBedrijven van start gaan dankzij de drie Provincies en Europese middelen.”
Hoe staat het er op dit moment voor met ‘het kindje’ van Schurgers? De doelstelling wordt gehaald en de doelstelling wordt overtroffen. Negen maanden voor het eindsignaal kan projectleider Van Herpt die conclusie al trekken. “In Limburg zijn al 548 van de begrote 665 ondernemers bezocht en in Zeeland 236 van de 335. In Brabant zitten zijn we op visite geweest bij duizend MKB’ers. Dat is meer dan verwacht. Brabant blijkt een nog grotere innovatiepotentie te hebben dan we dachten.” Schurgers: “Actief onbekende ondernemers benaderen en bij ze op bezoek gaan, naar ze luisteren en interesse tonen. Het is succesvol gebleken en het krijgt nu waardering.”
Beter en sneller
Op de koffie gaan bij een ondernemer is één, maar veel belangrijker is natuurlijk dat de man of vrouw geïnteresseerd raakt in innovatienetwerken. “Dat is in meer dan vijftig procent van de contacten gelukt”, weet Van Herpt. “Uit het kennismakingsgesprek haalden we dan één of twee items. Wij boden aan daarvoor extra informatie te leveren of een contact uit ons netwerk aan te dragen, zodat het bedrijf zijn ambities op innovatiegebied beter en sneller kon waarmaken.”
Internationale top
Soms zijn de adviseurs op verborgen schatten gestuit. Van Herpt: “Het is ons doel ondernemers een kijkje te laten nemen in de innovatiekeuken, maar soms staan we versteld van al het fraais dat we aantreffen. Dan komen we bijvoorbeeld op bezoek bij een klein bedrijf met een vrij neutraal profiel dat zich ijzersterk manifesteert in een nichemarkt en zelfs internationale top is. Heel waardevol, want daar kan het innovatienetwerk ook weer bij gebaat zijn.”
Wat is Schurgers’ advies nu hij De ToekomstBedrijven achter zich laat? “Frapper toujours. Blijf de ondernemers wakker houden, blijf hameren op innovatie. Anders gaat de waan van de dag hun activiteiten weer overheersen en kijken zij niet meer naar de toekomst. Dat is te belangrijk om over te laten aan het toeval.”