Concept uit VS slaat ook in Nederland aan
Steeds vaker vormen stadsparken het inspirerende decor voor groepjes zwangere vrouwen en net bevallen moeders om onder professionele begeleiding een workout af te werken. Esther van Diepen, zelf oud-topsportster, raakte in de Verenigde Staten geïnspireerd en ontwikkelde er een concept, dat (aanstaande) moeders helpt om zich fysiek sterk en energiek te laten voelen. Het betekende de geboorte van haar bedrijf Mom in Balance. Eenmaal terug in Nederland rolde van Diepen haar concept, mede met hulp van Syntens en het Kansenkanon, in enkele grote steden uit. Met haar concept won zij de publieksprijs van de Gouden Kans 2010, de prijs voor de meest innovatieve ondernemer in Noord-Holland.
Zwanger van haar tweede kind en tegen haar zin in tijdelijk zonder werk zag Van Diepen in Central Park in New York zwangere vrouwen achter een kinderwagen in groepsverband hardlopen. “Toen is het balletje gaan rollen. Samen met een gynaecoloog en een personal trainer heb ik een pilot workout georganiseerd voor 6 deelnemers. Iedereen was hartstikke enthousiast.” Het regende vervolgens aanmeldingen en al snel was Van Diepen met haar groepen een regelmatig geziene gast in Central Park.
Succes in Amerika
De basis van haar concept bestaat uit een wekelijkse training in de buitenlucht onder professionele begeleiding, gecombineerd met een trainingsmap en een workout-schema, dat de deelnemers wekelijks krijgen gemaild. “De mentaliteit van zwangere vrouwen in Amerika is wezenlijk anders dan in Nederland,” zo verklaart Van Diepen het succes van ‘Mom in Balance’ aan de andere kant van de plas. “Anders dan hier hebben zwangere vrouwen in Amerika nauwelijks verlofdagen en draaien ze zelf op voor de kosten van het verlof. Vergelijk dat eens met Nederland, waar iedereen het vanzelfsprekend vindt dat je recht hebt op 16 weken zwangerschapsverlof.” Van Diepen maakte dankbaar gebruik van Amerikaans onderzoek en literatuur over de positieve effecten van sporten tijdens en direct na de zwangerschap. “In Nederland is dit nog volstrekt onontgonnen terrein. In Amerika is er, mede als gevolg van het ontbreken van een goed vangnet op het gebied van sociale zekerheid, wel veel aandacht voor dit fenomeen, ook vanuit de medische wetenschap.”
Introductie in Nederland
De vele positieve reacties van deelnemers aan haar programma sterkten de oprichter van Mom in Balance in haar overtuiging dat haar concept ook in Nederland kans van slagen zou hebben. “Aan de ene kant helpt sport vrouwen om fit en energiek te blijven tijdens de zwangerschap en erna weer snel in te stromen in het arbeidsproces. Aan de andere kant helpt ons programma ook om een goede balans te bewaren tussen gezin, werk en tijd voor jezelf.” Van Diepen, die zich met Mom in Balance richt op hoogopgeleide zwangere vrouwen, combineert haar sportieve concept dan ook met coaching, waarvoor ze in New York een opleiding volgde. Begin 2008 verhuisde de sportieve onderneemster weer met haar gezin terug naar Nederland. Al rond de zomer wreven wandelaars in het Vondelpark en het Amsterdamse Bos hun ogen eens goed uit bij het zien van de eerste groepjes zwangere vrouwen, die onder begeleiding van van Diepen een training afwerkten. Nederland was een nieuw fenomeen rijker. 
Schrijven strategisch plan
Via een kennis kwam de oprichtster van Mom in Balance in het voorjaar van 2009 in contact met Syntens, innovatienetwerk voor ondernemers. “Vanaf het eerste moment was er een goede klik met de innovatieadviseur, die mij begeleidt.” Van Diepen maakte een afspraak met Syntens, die inhoudt dat ze gedurende een periode van drie jaar wordt begeleid door een specialist van dit innovatieplatform. “Ik heb er tot nu toe al veel plezier van gehad. Syntens heeft mij ondermeer geholpen bij het opzetten van een strategisch plan. Het was voor mij heel prettig om met iemand te kunnen sparren over waar je met je bedrijf naar toe wilt. Aan de hand van een SWOT-analyse hebben we de sterke en zwakke punten van Mom in Balance geïnventariseerd en een analyse gemaakt van kansen en bedreigingen in de externe omgeving. Ik vind het heel waardevol als iemand je steeds weer het ‘grote plaatje’ voorhoudt, waar je zelf steeds het risico loopt om in je eigen gedachtenwereld te blijven hangen.”
Fijn klankbord
Van Diepen is goed te spreken over de concrete adviezen, die ze ontving over alle zaken waar ze rekening mee moest houden bij het verder concretiseren van haar dienst. “Zeker nu Mom in Balance zo sterk groeit, is het fijn om een klankbord te hebben. We stemmen samen af wat de beste stappen zijn ten aanzien van de uitbreiding van het bedrijf.” Met hulp van Syntens deed van Diepen succesvol een beroep op een subsidieregeling van het KansenKanon, een innovatieproject in Noord-Holland. Dankzij deze regeling heeft een extern bureau een marketingplan voor Mom in Balance geschreven. “Hierin zijn de kernwaarden van het merk ‘Mom in Balance’ vastgelegd, evenals een verfijning van de doelgroep waar wij ons op richten.“ Ook de criteria waaraan nieuwe bedrijfsactiviteiten moeten voldoen, zijn in hetzelfde manifest vastgelegd.
Doelgroeponderzoek
Bij de verfijning van de doelgroep heeft volgens van Diepen een groep van vier 3e jaars studenten van de Universiteit van Amsterdam een belangrijke rol gespeeld. “Syntens heeft er met haar contacten voor gezorgd dat deze studenten een doelgroeponderzoek hebben uitgevoerd. Ze hebben ondermeer tijdens de ‘Negen maanden Beurs’ een enquête gehouden onder bezoekers. Dit doelgroeponderzoek heeft me uiteindelijk zeer concrete aanbevelingen opgeleverd over de steden waarop ik me met Mom in Balance zou moeten richten bij een uitbreiding van mijn bedrijf.” Alle adviezen hebben van Diepen uiteindelijk geen windeieren gelegd.
Mom in Balance is inmiddels actief in Amsterdam, Haarlem, Alkmaar, Den Haag en Utrecht. Het bedrijf heeft alleen het afgelopen jaar al 1200 enthousiaste deelneemsters verwelkomd en mag zich de trotse winnaar noemen van de publieksprijs van de prestigieuze ‘Gouden Kans 2010’ als het meest innovatieve bedrijf in Noord-Holland. “De nominatie voor de Gouden Kans 2010 was een enorme stimulans en bewijst dat wij een innovatief concept hebben ontwikkeld. Met het winnen van de publieksprijs hebben we direct erkenning van de markt gekregen. Het Kansenkanon heeft ons meer zichtbaarheid gegeven en we zijn zelf erg trots op het winnen van deze gerenommeerde prijs. ”Wensen heeft de oprichtster nog steeds. “In 2011 ga ik me nog meer richten op de markt van werkgevers en hen overtuigen van de potentie van het Mom in Balance concept om hun (zwangere) werknemers fit en energiek te houden.”
Innoveren is investeren in kennis, tijd en geld. Het Kansenkanon biedt ondernemers uit Noord-Holland de kortste weg naar succes. Door investeringen te delen, samenwerking te stimuleren en ondernemers te helpen om hun creativiteit om te zetten in marktwaarde. Het Kansenkanon geeft MKB-ondernemers advies en brengt hen in contact met collega-ondernemers en kennisinstellingen. Het innovatieprogramma initieert en begeleidt samenwerking en draagt bij aan de advieskosten van experts. Zo kunnen innovaties beter, eerder en sneller stand komen!