Schoorsteenbouwer wordt CO2-specialist. Dat is in het kort het verhaal van Array Industries, het bedrijf van ondernemer Rob Ernst. Array Industries groeide in korte tijd door de grote vraag naar WKK-installaties in de tuinbouw waarvoor het bedrijf de engineering en het complete rookgassysteem leverde. Rob Ernst investeerde de winst in kennis en ontwikkelde zich zo tot leverancier van hightech CO2-oplossingen, in samenwerking met partijen als TNO en ECN.
De ondernemer
Rob Ernst (Array Industries) 'In 1990 startte ik Array Industries als ingenieursbureau. Door de overname van een schoorsteenbouwbedrijf kon ik onze activiteiten uitbreiden van engineering naar ook zelf vervaardigen. Daarna investeerde ik in kennis, onder andere door de overname van een ingenieursbureau en het behalen van certificaten op het gebied van lassen. In 2008 raakte ik op een bijeenkomst 'Beter & Sneller Innoveren in de Maakindustrie' van Syntens in gesprek met Niklaas van Hylckama Vlieg. Ik zag op dat moment dat ik markt zou gaan verliezen in de utiliteitsbouw, omdat mijn verwachting was dat daar steeds minder behoefte is aan grotere stalen schoorstenen. Ook de tuinbouwmarkt staat onder druk vanwege de economische recessie. Daarom besloot ik mijn blik te richten op de industrie. Daar verwachtte ik wel te kunnen groeien. Door maatoplossingen te leveren voor een diversiteit aan schoorsteengerelateerde producten, maar vooral door me te specialiseren in CO2-scheiding en -afvangst. In een gesprek met innovatieadviseur Niklaas over de koers die ik voor ogen had, adviseerde hij me eens met TNO te gaan praten. Dat heeft enorm veel aan het rollen gebracht. Niet alleen werk ik nu samen met TNO aan een zeer interessant project. Maar ook werk ik in een Europees consortium, met onder andere ECN en Sintef (de Noorse TNO) aan een project voor carbon capture, de afvangst van CO2. Daarmee kunnen kolencentrales in de toekomst blijven draaien, zonder dat schadelijke broeikasgassen vrijkomen. De installaties waar wij nu aan werken komen als het goed is straks bij de grote energieproducenten van deze wereld terecht.'
De innovatieadviseur
Niklaas van Hylckama Vlieg (Syntens) 'In de tuinbouw is men de afgelopen jaren massaal overgestapt op warmtekrachtkoppelingsinstallaties. Rob stapte daar op het juiste moment in en leverde hiervoor het engineeringpakket en het rookgassysteem. Hij is een echte ondernemer. Hij kijkt ver vooruit en zag ook op tijd dat de markt zijn verzadiging nadert. Hij wilde zijn bedrijf niet terugschalen, maar iets zoeken in dezelfde sfeer om te kunnen groeien. Rob is zich er sterk van bewust dat kennis de manier is om het verschil te maken voor je klant. Als innovatieadviseur heb ik hem in contact gebracht met de juiste technologiepartner uit ons netwerk, in dit geval TNO. Via mijn netwerk wist ik dat binnen TNO onderzoek werd gedaan naar tuinbouw en CO2-scheiding en stelde Rob voor om eens te gaan praten of daar interessante kennis voor hem ligt. TNO is geïnteresseerd in het MKB. Voor ondernemers die willen innoveren liggen er interessante kansen, want als je als bedrijf investeert in onderzoek verwerf je rechten voor gebruik in de toekomst. Die voorsprong in technologie is uiteraard gunstig voor de positie ten opzichte van concurrenten. Als Nederlandse MKB'er maakt Rob Ernst nu een aantal grote stappen. Hij heeft inmiddels een groot Europees netwerk. Dankzij een enorme gedrevenheid is hij in korte tijd van de eerste divisie naar de eredivisie gepromoveerd.'
De kennispartner
Esther Hagen (projectleider TNO) 'In het project dat we samen doen, ben ik de schakel tussen ons onderzoeksteam en Array Industries, onze opdrachtgever. Als projectleider moet ik ervoor zorgen dat we de vraag van de ondernemer goed begrijpen, zodat we een onderzoeksprogramma kunnen opstellen. Syntens heeft het contact gelegd en de eerste gesprekken begeleid tussen onze afdeling scheidingstechnologie en Array Industries. De vraag van Array sluit zeer goed aan op het onderzoek waar wij al mee bezig waren. Nu kunnen we hier gericht aan verder werken. Binnen TNO doen we vaker co-financieringsprojecten met het MKB. Ondernemers krijgen hiervoor vanuit de co-financieringsregeling financiële ondersteuning van de overheid. Wat bijzonder is aan het project met Array Industries is dat we zeer intensief samenwerken. Rob is buitengewoon betrokken. Op zijn initiatief hebben we hier om de week overleg over de voortgang. We hebben open contact. Hij deelt zijn doelen en strategieën met ons en werkt zelf zeer actief mee. Zijn bedrijf draagt bij aan het onderzoek door het leveren van materialen. Als Rob zelf niet over bepaalde kennis beschikt, dan neemt hij een medewerker mee die de kennis wel heeft. We zijn nu bezig met opschaling van het model. Komende zomer kunnen we de echte toepassing testen. Nog een jaar verder en dan kan de installatie commercieel op de markt worden gebracht.'
Het product
TNO en Array Industries werken samen aan onderzoek naar een nieuwe techniek waarmee de energievoorziening in de glastuinbouw efficiënter en schoner wordt. Bij de huidige energievoorziening is er sprake van een koppeling tussen het produceren van warmte en CO2. Beide zijn nuttig voor de tuinder, maar niet op hetzelfde moment: in de nacht is er behoefte aan warmte, overdag juist aan CO2. Met de nieuwe techniek wordt de discrepantie opgeheven doordat op elk gewenst moment CO2 of warmte kan worden afgenomen, zonder dat energie of CO2 verloren gaat.