Erwin Croughs heeft al flink wat ervaring in het op de markt brengen van innovatieve producten. Gemiddeld één nieuw product per jaar. Zijn succesvolste uitvinding is een niet-wiebelende terrastafel. Verreweg de meeste zijn in Amsterdam te vinden; andere steden volgen. Maar met de Slow Mill, een machine om energie op te wekken uit golven en getijden, heeft de Rotterdamse ondernemer een project in handen dat te groot is voor hem alleen. Daarvoor riep hij de hulp in van de Kennisalliantie en Syntens.
 |
 |
Innovatie is het handelsmerk van Bright-idea Club, het bedrijf van Erwin Croughs. De Slow Mill is verreweg zijn grootste project tot nu toe. Het is een vernieuwend concept om elektriciteit op te wekken. Wereldwijd wordt onderzocht hoe golf- en getijdenenergie benut kan worden, maar doorgaans gebeurt dat met zware rotors of drijvers. Erwin Croughs volgt een andere koers: de Rotterdammer bedacht een inmiddels gepatenteerde 'onderwatervlieger'. Die beweegt door de golven of getijden en drijft daardoor een generator aan waarmee elektriciteit wordt opgewekt. De opwekking moet daarmee efficiënter en goedkoper worden dan met de huidige zware installaties. Ook ten opzichte van offshore windenergie zijn er naar verwachting interessante kostenvoordelen te realiseren.
Duurzame en betrouwbare energie
"Getijdenenergie is een duurzame en betrouwbare vorm van energie", zegt Niklaas van Hylckama Vlieg. De innovatieadviseur van Syntens bracht Croughs in contact met onderzoeksinstellingen als TNO, Marin en Deltares, om de daar aanwezige kennis op het gebied van water en energiewinning voor de ondernemer toegankelijk te maken. "Onmisbaar voor een doorbraaktechnologie als deze." Via Syntens, waar Croughs al eerder voor nieuwe producten te rade ging, kon Bright-idea Club ook gebruikmaken van de subsidie en faciliteiten van het EFRO-programma Kennisnetwerken. Van Hylckama Vlieg: "We zijn op drie fronten aan het werk gegaan. De eerste stap was kennis: hoe kunnen we het idee beter onderbouwen? Daarvoor gingen we naar de onderzoeksinstellingen. Onder andere om het idee te testen en zo te ontwikkelen tot werkend proefmodel. De tweede was het vinden van business partners: verschillende partijen die elk een specifiek deel van de technologie kunnen leveren. Als MKB-ondernemer ga je het niet redden om zoiets complex als de Slow Mill in je eentje te ontwikkelen en produceren. En daar komt bij dat deze technologie veel potentieel heeft voor de Nederlandse maakindustrie. Het derde onderdeel was de financiering van de onderzoeken en tests."
Pilot bij Scheveningen
Bij Deltares kon Croughs onderzoek laten doen om te zien hoe de Slow Mill zich in de praktijk gedraagt. Dat kon in de Deltagoot in de Noordoostpolder, die golven op ware grootte kan genereren. De uitkomsten waren positief. "We hadden hem al in het klein getest bij TU Delft en konden er nu serieuze golven op loslaten", zegt Croughs. "Nu wordt het tijd voor een pilot bij de Pier in Scheveningen. Ik kijk samen met Syntens en Kennisalliantie hoe we daar subsidie en financiers voor kunnen vinden. Hierbij kan Marin een bijdrage leveren op hydrodynamisch vlak om de Slow Mill verder te optimaliseren. In de Noordzee zijn kleine golven en dan is de ideale lengte van de drijver 12 tot 15 meter. Het commerciële model, dat ik vervolgens wil testen in Schotland of Portugal, kan tussen de 20 en 60 meter worden."