Stijlvol, authentiek en avontuurlijk. Tegen al die voordelen en prachtige sentimenten van een klassieke auto staat helaas één min: het stuurt zo zwaar. EZ Electric Power Steering bedacht er iets op en bracht het daarmee dit jaar tot de 29e stek in de MKB Innovatie Top 100.
Of de klant nu een Ford langs brengt uit de jaren dertig of een Mercedes uit de sixties, EZ Electric Power Steering uit Herwijnen zorgt ervoor dat de auto na een ingreep net zo licht bestuurbaar is als het gemiddelde motorrijtuig dat anno 2009 de fabriek verlaat.
Het geheim van de smid? Veel geduld en veel uitzoekwerk
Roger Reijngoud en Ruud Jong ontwikkelden een manier om elektrische stuurbekrachtiging aan te brengen in oldtimers, pre war auto's en ook in wagens uit de jaren tachtig en negentig, zoals Porsches en Ferrari's. Het geheim van de smid? Commercieel directeur Reijngoud lacht even. "Dat is natuurlijk veel uitzoekwerk geweest. Ik zeg eerlijk: op een gegeven moment gaven Ruud en ik de moed op en smeten we het vraagstuk in de hoek. Totdat Ruud me een tijdje later belde. Zullen we het nog één keer proberen? Gelukkig lukte het toen uiteindelijk wel."
Datastromen
De crux is een computer: het zogeheten Can Bus data-informatiesysteem. In een moderne auto regelt die alle informatiestromen die te maken hebben met elektriciteit. Denk aan openen van ramen en de werking van rijveiligheidssysteem ESP. Maar in een klassieker bevindt zich geen computer. Daarin is alles analoog en zijn dus ook geen datastromen die ertoe leiden dat de chauffeur lichter kan sturen.
Reijngoud: "Tegenwoordig verlopen zóveel zaken elektrisch in een auto, dat er tientallen meters aan kabel in zitten. Stuurbekrachtiging is daar maar een klein onderdeel van. Voor ons was het zaak uit die enorme hoeveelheid data alleen de informatie te filteren en ontcijferen die bepalend is voor stuurbekrachtiging. Geen gemakkelijke klus, want je kunt je voorstellen dat fabrikanten van moderne auto's er niet om zitten te springen dergelijke gegevens prijs te geven." Toch slaagde EZ Electric Power Steering erin, vooral ook dankzij technisch directeur Jong, die vóór de oprichting van het bedrijf fulltime aan Franse auto's van het merk Matra had gesleuteld. Reijngoud: "Wij hebben iets bedacht waardoor de in te bouwen stuurbekrachtigingcomputer denkt dat hij communiceert met een moderne auto. Uit de informatiestroom pikt hij alleen de signalen op die nodig zijn voor stuurbekrachtiging. We hebben het kunstje inmiddels toegepast bij ruim vijftig verschillende autotypes."
Programma starters op Buitenlandse Markten
De uitvinding leverde het bedrijf de 29e plaats op in de MKB Innovatie Top 100. Syntens stond EZ Electric Power Steering bij. "Op technisch vlak hadden de ondernemers Syntens niet nodig, maar wel ter ondersteuning van de internationaliseringplannen voor de Duitse markt", zegt innovatieadviseur Ritha van de Ruit.
"Wij hebben met de ondernemers uitgebreid hun plannen besproken en ze aansluitend begeleid bij de aanvraag van financiële ondersteuning via het Programma Starters op Buitenlandse Markten, van de Economische Voorlichtingsdienst. Dat biedt ondernemers financiële ondersteuning om actief te worden op nieuwe buitenlandse markten. Nu heet dat prepare2start. Via die weg kon het bedrijf zich in april 2009 presenteren tijdens de vijf dagen durende beurs Technoclassica Essen. Daar kwamen 170.000 mensen op af. Er zijn veelbelovende commerciële contacten opgedaan."
Internationalisering verbeterd kwaliteit
De entree op de Duitse markt leidde ertoe dat EZ Electric Power Steering het TÜV certificaat moest halen, een verplicht kwaliteitskeurmerk bij onze Oosterburen. Van de Ruit: "Bedrijven als EZ Electric Power Steering zijn overwegend technisch georiënteerd. Het TÜV certificaat bracht met zich mee dat de onderneming ook ten aanzien van andere bedrijfsprocessen aan kwaliteitsnormen moet voldoen. Bedrijfsveiligheid bijvoorbeeld. In die zin heeft de internationalisering dus ook de kwaliteit verbeterd.
Duitse contacten leiden tot omzetverhoging
De Duitse contacten hebben verder geleid tot een forse omzetverhoging. Het aantal medewerkers is in een hafjaar gegroeid van twee tot vijf. Bovendien zijn er contacten gelegd met partijen uit andere landen dan Duitsland." Syntens bracht EZ Electric Power Steering eveneens in contact met Octrooicentrum Nederland. Reijngoud: "Voor onze eerste uitvinding, vooral bedoeld voor auto's uit de jaren vijftig, zestig en zeventig, zijn we niet uit op een octrooi. Die techniek is zó specialistisch. Op dat vlak durven we de concurrentie wel aan. Maar misschien willen we wel een octrooi proberen te krijgen voor onzichtbare en onvoelbare elektrische stuurbekrachtiging in de stuuras van pre war auto's".